Apprendre le slalom : les méthodes comparées

Le slalom est l'obstacle le plus technique de l'agility. Douze piquets espacés de 60 cm, le chien entrant avec le premier piquet à son épaule gauche et ondulant entre tous les piquets, souvent à une vitesse qui laisse les spectateurs bouche bée. Bien l'apprendre demande du temps, mais plusieurs méthodes ont fait leurs preuves.

Ce que l'on vise

Un bon slalom repose sur quatre ingrédients :

1. Trouver l'entrée sous n'importe quel angle, y compris les plus difficiles où le chien doit contourner le premier piquet.
2. L'autonomie : le chien continue à slalomer pendant que le conducteur s'éloigne, ralentit, passe derrière lui ou indique déjà l'obstacle suivant.
3. La vitesse et le rythme : la plupart des chiens slaloment soit pas à pas (un pied entre chaque piquet), soit en sautillant (les deux antérieurs ensemble). Les deux conviennent.
4. Passer les 12 piquets : pas de sortie au 10e piquet parce que le conducteur est parti trop tôt.

Selon le règlement FCI, une mauvaise entrée est un refus, et toute erreur ultérieure lors de la même tentative coûte une faute. Le chien doit être corrigé ; slalomer à l'envers sur plus de deux portes entraîne l'élimination. Voir Le règlement FCI d'agility expliqué.

Méthode 1 : le slalom en couloir (channel)

Les piquets sont répartis en deux rangées bien écartées, pour que le chien coure tout droit au milieu. Au fil de nombreuses séances, les deux rangées se resserrent pas à pas jusqu'à ce que les piquets soient alignés et que le chien slalome.

Avantages : développe la vitesse et une ligne droite dans le slalom ; facile à comprendre pour le chien au début. Inconvénients : l'entrée n'est enseignée que tardivement ; certains chiens peinent lorsque les derniers centimètres se referment ; nécessite un matériel de couloir spécifique.

Méthode 2 : la méthode 2x2

Mise au point par la monitrice d'agility Susan Garrett, la méthode 2x2 commence avec seulement deux piquets. Le chien apprend à foncer dans l'intervalle sous tous les angles. On ajoute ensuite une deuxième paire, puis une troisième, jusqu'à 12 piquets en ligne droite.

Avantages : enseigne les entrées et l'autonomie dès le premier jour ; le chien comprend vraiment la notion de « porte » ; matériel simple. Inconvénients : demande une planification soigneuse des étapes ; certains chiens adoptent au début un rythme un peu plus lent ; la phase intermédiaire demande de la patience.

Méthode 3 : guides ou portes

Des fils, du grillage ou des portes à clipser sont fixés aux piquets pour empêcher le chien de sortir. On les retire progressivement.

Avantages : résultats rapides au départ ; le chien fait tôt le slalom complet. Inconvénients : le chien peut devenir dépendant des guides ; les entrées et l'autonomie doivent quand même être travaillées séparément.

Méthode 4 : le leurre

Le conducteur utilise une friandise ou un ciblage de la main pour guider le chien entre les piquets un par un.

Avantages : aucun matériel nécessaire en dehors des piquets. Inconvénients : slalom lent et dépendant du conducteur ; leurre difficile à estomper. Rarement utilisé aujourd'hui comme méthode principale, même s'il peut aider à faire comprendre le mouvement tout au début.

Combiner les méthodes

Beaucoup de moniteurs combinent les méthodes : le 2x2 pour enseigner l'entrée et la notion de porte, avec des couloirs ou un slalom légèrement ouvert pour la vitesse. Demandez à votre moniteur ce qu'il utilise et tenez-vous-en à un seul plan.

Exemple de progression (inspirée du 2x2)

1. Une porte : deux piquets, le chien fonce au travers vers un jouet lancé. Variez les angles tout autour du cadran.
2. Deux portes : deux paires en ligne, légèrement ouvertes en angle. Le chien traverse les deux.
3. Trois portes : six piquets. Refermez l'angle progressivement.
4. Entrées : approches sous des angles difficiles, avec le conducteur des deux côtés.
5. 12 piquets : ajoutez les portes restantes.
6. Autonomie : le conducteur bouge, s'éloigne en courant, s'arrête, passe derrière, annonce l'obstacle suivant.
7. En situation de parcours : slalom après un tunnel, après un obstacle à contact, au milieu d'un parcours.

Comptez de quelques semaines à plusieurs mois. C'est normal.

Problèmes fréquents et solutions

• Le chien saute le ou les deux derniers piquets : vous êtes probablement parti trop tôt. Récompensez à la sortie du slalom, pas après la haie suivante, et entraînez-vous à « laisser » votre chien dans le slalom.
• Le chien rate l'entrée : revenez au travail des entrées avec deux ou quatre piquets, sous tous les angles.
• Le chien ralentit quand le conducteur ralentit : placez la récompense devant le chien, lancez le jouet à la sortie.
• Le chien sort quand le conducteur passe derrière lui : testez les rear crosses à la sortie du slalom.
• Le stress : si un chien commence à slalomer lentement ou évite le slalom, vérifiez qu'il n'a pas mal. Les répétitions de slalom sollicitent le dos et les épaules.

Prendre soin du corps

Le slalom implique des flexions latérales rapides de la colonne vertébrale. Pour garder votre chien en bonne santé :

• Échauffez-le avant les séances de slalom.
• Limitez les répétitions : une poignée de bonnes tentatives suffit.
• Ne faites pas faire de slalom complet aux jeunes chiens ; le travail en couloir avec des piquets bien écartés est plus doux.
• Intégrez des exercices de gainage et de souplesse dans le programme de condition physique de votre chien. Voir Condition physique, échauffement et prévention des blessures.

Du matériel pour s'entraîner à la maison

On trouve facilement des slaloms d'entraînement, avec piquets à planter ou montés sur une base. Vérifiez que :

• L'espacement est de 60 cm (norme FCI) ou réglable.
• La base est basse et ne gêne pas les pattes du chien.
• Les piquets sont souples ou sûrs, pas en métal.
• Les options couloir ou 2x2 sont possibles si vous en avez besoin.

Pour aller plus loin

• Tous les obstacles d'agility expliqués
• Zones de contact : courues ou arrêtées ?
• Débuter en agility avec votre chien