Conduite de troupeau : comment se déroule un sheepdog trial et comment débuter en Belgique

Peu de sports canins paraissent aussi calmes, et sont aussi exigeants, que la conduite de troupeau. Un chien part en un large arc à quelques centaines de mètres, se place derrière un petit groupe de moutons et les ramène tranquillement vers le conducteur. Celui-ci reste à un poteau et dirige le travail avec quelques mots et coups de sifflet. Ensuite, le chien pousse les moutons à travers des portes, sépare le groupe et les fait enfin entrer dans un petit enclos. Quand tout va bien, cela semble facile. Ce n'est presque jamais le cas.

La conduite de troupeau est née du vrai travail à la ferme, et en concours, c'est toujours la capacité de travail du chien qui compte. Ce guide explique comment se déroule un trial, quels chiens peuvent y participer et comment débuter en Belgique, où cette discipline compte une communauté petite mais très active.

Comment se déroule un sheepdog trial

Le format classique vient des trials britanniques de l'International Sheep Dog Society (ISDS), qui affine son règlement depuis plus de cent ans. Un passage comprend une série fixe d'épreuves avec un petit groupe de moutons, généralement cinq environ (Wikipédia : Sheepdog trial) :

• Outrun (approche) : le chien quitte le conducteur et part en un large arc en forme de poire pour se placer derrière les moutons sans les effrayer.
• Lift (prise de contact) : le chien met doucement les moutons en mouvement, en ligne droite vers le conducteur.
• Fetch (ramener) : le chien ramène les moutons en ligne droite à travers une porte jusqu'au conducteur.
• Drive (conduite) : le chien éloigne maintenant les moutons du conducteur, sur un parcours triangulaire à travers deux autres portes.
• Shed (tri) : le chien et le conducteur séparent un ou plusieurs moutons du groupe.
• Pen (enclos) : les moutons entrent dans un petit enclos dont le conducteur tient la porte. Une fois la porte fermée, le pen est réussi.
• Single : en classe 3, un single suit souvent : le chien et le conducteur séparent un seul mouton du groupe. Ce n'est qu'alors que le passage est terminé.

Chaque passage commence avec le total des points, et le jury retire des points pour chaque écart : moutons qui zigzaguent, qui manquent une porte ou qui sont bousculés. Une feuille de pointage courante donne 20 points pour l'outrun, 10 pour le lift, 20 pour le fetch, 30 pour le drive et 10 chacun pour le shed et le pen (description du parcours, Meeker Classic) ; un single rapporte encore 10 points. Le temps limite se situe entre 8 et 15 minutes selon la classe, et monte jusqu'à 30 minutes lors des grands championnats où le chien effectue un double outrun pour aller chercher deux groupes de moutons, comme lors des finales du Continental et du championnat du monde. Une fois le temps écoulé, les épreuves restantes ne rapportent plus rien (USBCHA). L'objectif n'est pas la vitesse mais le contrôle : les moutons doivent avancer calmement, avec le moins de stress possible.

Ordres et sifflets

Les conducteurs utilisent une petite série d'ordres, avec les mêmes mots anglais partout dans le monde (The Border Collie) :

• Come bye : contourner les moutons dans le sens des aiguilles d'une montre.
• Away (to me) : dans le sens inverse.
• Walk on : avancer vers les moutons.
• Lie down : s'arrêter (se coucher ou rester immobile).
• That'll do : arrêter de travailler et revenir vers le conducteur.

À 300 mètres, la voix ne porte plus, et les conducteurs expérimentés passent donc au sifflet de berger. Chaque ordre a son propre coup de sifflet, et chaque conducteur développe sa propre série.

Les classes en Belgique

Les trials belges utilisent le même parcours anglais. Le Belgian Border Collie Club explique qu'il existe trois classes, qui diffèrent surtout par la distance :

• Classe 1 : un outrun d'environ 100 mètres. Le conducteur peut encore quitter le poteau et accompagner le chien.
• Classe 2 : environ 200 mètres, et le conducteur reste au poteau.
• Classe 3 : 300 mètres ou plus, le niveau le plus élevé.

La Belgian Sheep Dog Society organise le championnat de Belgique en classe 3 et sélectionne l'équipe belge pour les grands trials internationaux. Il existe aussi des championnats de Belgique en classe 1 et en classe 2. En septembre 2022, 21 conducteurs se sont disputé ce titre au musée en plein air de Bokrijk, presque tous avec des border collies (VRT NWS).

Les tests de troupeau de la FCI

À côté des trials traditionnels, la FCI propose sa propre filière pour les chiens de berger de race :

• Le Natural Herding Aptitude Test (NHAT) vérifie si un chien a l'instinct de troupeau. Aucun entraînement n'est nécessaire, et les chiens peuvent le passer dès l'âge de six mois (règlement NHAT, via ČMKU).
• Le Herding Working Test (HWT) existe en deux styles : Collecting Style pour les border collies, et Traditional Style pour les autres races de berger qui travaillent à leur manière (règlement FCI HWT).

Quels chiens peuvent conduire un troupeau ?

Le border collie domine les trials, et ce n'est pas un hasard. La race a été développée à partir de chiens de travail de la région frontalière entre l'Écosse et l'Angleterre, et tous les border collies actuels descendent d'un seul chien, Old Hemp, né à la fin du XIXe siècle (Wikipédia : Border Collie). Les border collies contrôlent les moutons grâce à leur célèbre eye : un regard fixe et intense qui maintient le troupeau sous contrôle (Border Collie Museum).

D'autres races de berger travaillent autrement. Le kelpie australien est connu pour courir sur le dos des moutons serrés les uns contre les autres. Des races comme le berger australien, le berger belge, le berger allemand et le schapendoes néerlandais font aussi partie du groupe des chiens de berger de la FCI (FCI). Votre chien sera-t-il accepté dans un club ? Cela dépend du club : certains n'entraînent que des border collies, d'autres acceptent tout chien de berger qui montre de réelles aptitudes et reste sous contrôle.

Débuter la conduite de troupeau en Belgique

Vous n'avez pas besoin de vos propres moutons. Les clubs ont leur propre troupeau, et la première étape est presque toujours un test d'instinct : une courte séance avec un moniteur et quelques moutons calmes, pour voir si votre chien montre de l'intérêt et se laisse diriger. La plupart des clubs commencent avec des chiens à partir d'environ six à huit mois, une fois les vaccins en ordre.

Quelques exemples de clubs (consultez toujours leur site pour les cours et listes d'attente actuels) :

• Hondenschool De Snuffel à Snaaskerke (Gistel, Flandre occidentale) : conduite de troupeau chaque semaine le dimanche matin et/ou le mardi soir, avec des cours donnés par Alain Cools, pour les border collies et d'autres races de berger. Vous pouvez d'abord venir assister à un cours ; quelques tests simples montrent si votre chien est apte.
• Belgian Border Collie Club à Vlimmeren (province d'Anvers) : entraînements en saison d'été et d'hiver, avec un test d'instinct obligatoire (environ 10 à 20 €). Uniquement des border collies.
• Schapendrijvers Denderstreek à Essene (Affligem) : leçons d'initiation le dimanche matin (trois leçons pour 45 €) avant de pouvoir devenir membre (125 € par an). Les autres races de berger sont les bienvenues si elles montrent de réelles aptitudes. Le club organise aussi des trials et des stages.
• De Gezellige Blaffers à Zwevezele (Flandre occidentale) : conduite de troupeau le dimanche matin, pour les border collies et d'autres chiens ayant l'instinct de berger. Au moment de la rédaction, les cours étaient complets et la liste d'attente fermée, mais les visiteurs sont les bienvenus pour regarder.

Les trials internationaux

Le grand événement en Belgique cette année était le Continental Sheepdog Championship, le championnat d'Europe, du 27 au 30 août 2026 sur la plaine du festival du Kristalpark à Lommel, organisé par la Belgian Sheep Dog Society. Des conducteurs de 19 pays y ont participé, et c'était la première fois en 13 ans que le championnat revenait en Belgique. Une tornade le vendredi a brièvement obligé les organisateurs à évacuer le site (VRT NWS).

Les World Sheepdog Trials de l'ISDS ont eu lieu du 16 au 20 septembre 2026 à Huntington Farm près de Lauder, dans les Scottish Borders, avec des participants de plus de 30 pays (ISDS).

La conduite de troupeau est-elle faite pour vous ?

La conduite de troupeau demande de la patience. Un jeune chien a encore beaucoup à apprendre, et en tant que conducteur, vous apprenez à lire les moutons autant que votre chien. En échange, vous découvrez un sport où votre chien fait exactement ce pour quoi il a été sélectionné, en plein air et avec un lien qui grandit à chaque passage. Curieux ? Allez d'abord voir un trial ou un entraînement ; la plupart des clubs expliquent volontiers comment cela fonctionne.

Envie de comparer avec d'autres sports ? Lisez notre aperçu des sports canins, découvrez quelles races conviennent à l'agility ou les sports de ring en Belgique.

Liens utiles

• International Sheep Dog Society (ISDS)
• Belgian Sheep Dog Society
• Belgian Border Collie Club : conduite de troupeau
• Schapendrijvers Denderstreek
• Règlement FCI du Herding Working Test